In Europa spielte er zunächst von 1994 bis 1996 beim PSV Eindhoven und avancierte dort mit 54 Toren in 57 Spielen zu einem sehr begehrten Stürmer. Folgerichtig wurde er für viele europäische Spitzenvereine interessant und 1996 schließlich wechselte er für umgerechnet ca. 15 Mio. EUR zum FC Barcelona. Auch wenn es ihn nur ein Jahr bei den Katalanen hielt, war er doch sehr erfolgreich in Barcelona: So schoss er im Finale des Europapokals der Pokalsieger das entscheidende 1:0 gegen den Titelverteidiger Paris Saint-Germain und wurde mit 34 Treffern der Torschützenkönig in der Primera División. Während dieser Zeit wurde er auch zweimal (1996 und 1997) zum Weltfußballer und einmal (1997) zu Europas Fußballer des Jahres gewählt.
Ein Jahr später zog es ihn zum italienischen Traditionsverein Inter Mailand. Er spielte dort fünf Jahre (von 1997 bis 2002), jedoch wollte sich der große Erfolg für die Nerazzurri (die Schwarz-Blauen) nicht einstellen. Lediglich der UEFA-Cup konnte 1998 nach Mailand geholt werden. Im selben Jahr wurde Inter auch Vizemeister der Serie A. Weitere Erfolge (bis auf die erst am letzten Spieltag verlorene Meisterschaft 2002) blieben daraufhin aus. In allen Ligen, in denen er bis dahin gespielt hatte, erzielte Ronaldo als Torschützenkönig auf Anhieb die meisten Treffer - lediglich in der Serie A wurde er 1998 "nur" Zweiter hinter Oliver Bierhoff.
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